Antonio og A.J. McKee er mer enn bare far og sønn. Den raskt snakkende kamptandem er bestevenner som alltid vil ha den andres rygg, selv mens de av og til kommer under hverandres hud.
De to skal ha mye å snakke om når de lager MMA-historie lørdag på Bellator 228 28. september. Men når du prøver å grave i treningsdetaljene til L.EN.sin første familie av blandet kampsport, både Antonio og A.J. bli like lukket som Bill Belichick på en pressekonferanse. Og med god grunn. Uansett hva det er som foregår inne i Team Bodyshop, fungerer det åpenbart.
“Jeg kan ikke fortelle deg det, for hvis jeg forteller deg at andre treningssentre kommer til å kopiere det,” skryter Antonio (29-6-2), som i en alder av 49 år kommer inn i buret for første gang siden 2014 når han møter William Sriyapai (13-8) i en 165 pund fangstvektkamp på Bellator 228-underkortet på L.EN.Forum. “Derfor ser du ingen treningsvideoer på siden min. Alt du ser er seier, seier, seier.”
Etter kampen, drar Antonio mot hjørnet av sønn A.J., som tar fatt på svenn Georgi Karakhanyan (28-9) i den første runden av Bellators fjærvekt Grand Prix, en 16-fighter-konkurranse der vinneren tar hjem en lønn på 1 million dollar samt Bellator fjærvektstitel.
Paret blir de første far-og-sønn-MMA-krigerne som er på samme kampkort i USA. (I november skal de israelske krigerne Haim Gozali og sønnen Aviv konkurrere på Bellator 234 i Tel Aviv.)
Antonio kaller lørdagens historiske familieaffære "en far-sønn-overtakelse" av Bellator. Så, som en stolt far, suser han raskt om A.J.potensielle overtakelse av fjærvektdivisjonen.
“Alt jeg vil gjøre nå er å bare vise alle hvor gode A.J. er, "sier Antonio," og jeg vil ha A.J. å bare dominere. Denne gutten er opplært til å være et f-ing-dyr. Han kommer til å bli en sann legende om denne sporten. Jeg har fortalt Bellator siden dag 1. Hvis dere ikke tar hensyn til hva dere har, kommer dere til å miste det.”
En del av lørdagens fjærvekt Grand Prix inkluderer hovedarrangement "Pitbull" Patricio Freire vs. Juan Archuleta (23-1) samt Darrion Caldwell (13-3) vs. Henry Corrales (17-3), Daniel Weichel (39-11) vs. Saul Rogers (13-2). Derek Campos, Adam Borics, Pedro Carvalho og Emmanuel Sanchez gikk videre til andre runde etter seirene på Bellator 226.
Men alle øynene denne helgen vil være rettet mot A.J. (14-0), det 24 år gamle ubeseirede fenomenet som hittil har kjørt hardt over sine Bellator-motstandere, inkludert i mai i fjor den metodiske demonteringen av den to ganger mesteren Pat Curran. Drømmer om å heise et belte og innløse en stor sjekk har gått hånd i hånd siden han var 12 år da han tok en familiekontroll og tilfeldig skrev den ut for en kul million dollar. Nå, A.J. er fire seire unna både beltet og lønningsdagen. "Det er på tide å utbetale den sjekken," sier han.
Å legge til i listen over bøtter er å dele faktureringen med faren, en tidligere MMA-konkurrent hvis karriere spenner fra 2009 til 2014 med stopp i UFC, King of The Cage, K1, og nå Bellator. EN.J. virker mer nervøs for farens retur tilbake, selv med Karakhanyan som står i veien for fjærvektstitelen.
"Det er bare surrealistisk at det skjer, vet du," A.J. sier. “Jeg vet liksom hva Georgi kommer til å gjøre. Han er et slagsmål, han kommer til å komme på meg og bli vill. Jeg er egentlig ikke så bekymret for ham ... Jeg tror jeg kommer til å få Bellators raskeste knockout. Jeg kommer til å være mer bekymret for min fars kamp enn min kamp.”
Men å lytte til Antonio, som i 2009 hadde en lett tittel i Maximum Fighting Championship-ligaen, har ikke sønnen hans mye å bekymre seg for.
“Jeg skal hente [Sriyapai], og jeg skal smelle ham på hodet. Så skal jeg albue ham til dommeren stopper det, ”sier Antonio. "Jeg forteller deg. Det er det som kommer til å skje.”
EN.J. vil ikke argumentere: “Hvis han sier at han kommer til å gjøre det, vil han sannsynligvis gjøre det.”
"Mann, jeg skal kjempe tre ganger, kanskje fire," forkynner Antonio i en halv alvorlig tone. “Hvem skal slå meg? [Michael] Chandler? Pitbull?”
Det er denne typen brash trash-talk som til og med har A.J. rister på hodet.
"Dette er problemet jeg har," A.J. sier. “Han vil kjempe mot menneskene jeg vil kjempe. Det har alltid vært slik. Det er det alle ikke klarer å innse.”
De kan være like profesjonelt, men det er der de fleste likhetene ender. "Mote min er mye mer fenomenal," A.J. sier. “Jeg må bare fortsette å samle inn et par sjekker til, og så kan jeg få frem noen, sexigere og mer swaggier ting.”
Antonio er enig i en viss grad. “Han kler seg bedre, men jeg snakker fortsatt bedre.”
Generasjonsskillet deres manifesterer seg hver morgen, flere timer før øvelsen begynner. Rundt 5 a.m., Antonio er helt våken og begynner dagen med å lese et avsnitt eller to fra Bibelen før han tar av på en 3-mils løp gjennom L.EN.Spring Hill. I mellomtiden har A.J., en selvbeskrevet nattugle, sover i søvn.
"Han ser alltid fredelig ut," sier Antonio. Noen ganger vil jeg bare vekke ham for å se om han sover.”
EN.J. ser ikke humoren. "Det er liksom det som går - faren min trakasserer og irriterer det levende helvete ut av meg.”
"Ærlig talt? Jeg kunne ikke engang fortelle deg hele treningen fordi jeg blir så sliten at jeg glemmer halvparten av det vi gjør, ”A.J. påstander.
Rundt 10 a.m. EN.J. og selskap, inkludert andre Bellator-krigere Joey Davis og Baby Slice, kommer klare til å rulle. Da sier Antonio at han vanligvis avslutter en økt med den tidligere UFC-mesteren Quentin “Rampage” Jackson på Team Bodyshop.
McKees røper bare treningsgrunnleggende øvelser som utgjør hver flere timers økt: 100 pullups, 400 situps, etterfulgt av tungt bagearbeid og sparkøvelser, og noe bandarbeid, A.J. legger til.
Den eneste overraskelsen, sier de, er A.J. og Davis, to av de beste bangerne i sporten, gjør dette i ringen uten noen kraftige slag-og-blåmerker sparring øvelser. "Jeg har aldri trent med munnstykke," A.J. innrømmer.
Til tross for suksessen til Bellator-stjernen, er det den gamle mannen som kan høste mest mulig fordel av Team Bodyshop. Å trene med en gruppe over halvparten av alderen har ført ham til ungdomskilden.
“Mannen ser på meg. Jeg har ingen skader, ingen blåmerker, ingen problemer, sier Antonio. “Jeg kan slåss. Det er problemet. Jeg tror nå jeg kan kjempe mot hvem som helst fordi jeg trener med A.J. og Joey. De fleste krigere vil ha problemer med å slå dem begge. De er så gode.”
Hvor skummelt er Antonios fysiske utholdenhet på 50? Tøff nok til å innpode frykt i sin tittelkonkurranse sønn.
“Jeg vil ikke trene med faren min akkurat nå. Det er som om han har knekt, ”A.J. sier. “Jeg blir bokstavelig talt slått, og han bare bryter inn. Den galne delen er at han kjenner kroppen og vet når du trenger resten. Det er derfor vi vinner.”
Den delen er ingen hemmelighet.
Ingen har kommentert denne artikkelen ennå.