Joe DeFranco knelte på 40-yardlinjen og holdt en stoppeklokke. En gruppe NFL-potensielle kunder sto bak meg og holdt tilbake latteren.
Jeg huk på mållinjen i Overtime Sports-anlegget i Wayne, New Jersey. Og det eneste jeg holdt var pusten min.
Spillerne bak meg - alle tidligere elitehøyskolespillere som trener for NFL Combine - snikket fordi jeg skulle kjøre min første 40 yard dash uten coaching. DeFranco fortalte meg at han ville se hva jeg er laget av.
Det var tirsdag 13. januar, og jeg hadde trent med denne gruppen i hele to timer. Jeg var på den første av fire tester som jeg ville oppleve i løpet av treningsuken min med DeFranco og hans idrettsutøvere. Fortsatt å komme, det vertikale hoppet på onsdag, 20-yard shuttle på torsdag og 225 pund benkpress for reps på fredag
Innimellom alt dette, ville jeg løfte hva idrettsutøverne hans løftet, løpe uansett hva de løp.
Jeg var der av to grunner. Først er det selvfølgelig på grunn av muligheter. Jeg mener, hvis du hadde en invitasjon til å trene med noen av landets beste idrettsutøvere i noen større idrett, ville du ikke?
For det andre, og mer seriøst, ønsket jeg å se om jeg kunne holde meg selv med gutter som dette. Det er ikke det at jeg er villfarende nok til å tro at jeg kan henge med dem på fotballbanen. Det ville være selvmord. Jeg spilte ikke en gang på videregående, uten spesiell grunn annet enn det at jeg liker å spille alt, men liker ikke å bli fortalt hvordan jeg skal spille noe.
Fem år etter endt utdannelse angrer jeg ikke på touchdowns jeg ikke fikk. Men jeg er veldig stolt av at jeg trener som en idrettsutøver, og ser ut som en. Nå skulle jeg finne ut om stoltheten er berettiget.
Da DeFranco og jeg utarbeidet detaljene for besøket mitt i treningsstudioet, sa jeg til ham at jeg ikke ville være en flue på veggen. Jeg ønsket å gjøre alt hans NFL-potensielle kunder gjorde. Hvis jeg ikke kunne takle treningen, vil jeg si det i artikkelen. Det jeg ikke fortalte ham, var imidlertid at Tim Patterson, som sverget meg til hemmelighold, hadde forsynt meg med den mytiske Plazma-formelen for å hjelpe meg med å håndtere Defrancos beryktede brutale treningsøkter.
Alt jeg kan si er at Plazma ikke bare gjorde en forskjell, men det gjorde det de forskjell - å bringe søppelmuskulaturen min bokstavelig talt tilbake fra de døde, større, sterkere og klar for mer. Jeg har aldri opplevd noe sånt før. Helt fantastiske ting, men mer om det senere.
DeFranco sa ja til å la meg delta i alt, slik jeg havnet på mållinjen, 40 meter fra DeFranco og stoppeklokken hans, foran en gruppe elitefotballspillere som prøver å ikke le.
“Kom til Jersey, så får du se hvor hardt karene mine løfter på et lager når verden ikke er det ser på.”
DeFrancos treningsstudio var vanskeligere enn å finne. Takket være de forferdelige anvisningene hans ("Se etter Chevrolet-forhandleren"), tok det lengre tid enn jeg forventet å komme dit fra flyplassen. Jeg måtte kaste drosjen min og la meg til fots, og til slutt fant jeg lagergymmet gjemt mellom to identisk ubeskrivelige bygninger.
Jeg var fem minutter for sent. Ikke slik jeg hadde håpet å starte denne tingen.
Å gå inn i DeFranco første gang mandag morgen var en sensorisk overbelastning. Hip-hop-musikken blar og kjedene klirret. Det var krittstøv i luften, og ammoniakk angrep neseborene mine.
Øynene mine prøvde å ta inn alt på en gang: det enorme banneret som hengte over kraftstativene på den ene siden av treningsstudioet, de signerte bildene og trøyene fra profesjonelle idrettsutøvere som dekorerte motsatt vegg, det 600 pund dekket som lurket illevarslende i et hjørne ved siden av slegger, tunge bånd, brett og alle typer vektstenger du kan forestille deg. Fjorten gutter, treningspartnerne mine denne uken, ble spredt tilfeldig over treningsstudioet, og strekker seg og snakker høyt nok til å høre seg selv over musikken.
Hvem vil ikke trene på et sted som dette? Jeg følte meg hjemme ... til jeg skjønte at ingen kom til å snakke med meg.
De visste hvem jeg var, og hvorfor jeg var der - DeFranco hadde fortalt dem at jeg skulle komme. Problemet var at ingen ønsket å bryte isen før jeg ble testet.
Hva går jeg inn på? Tenkte jeg mens jeg snoet opp Nikes i hjørnet. Jeg dyttet de vanlige klærne mine i en ryggsekk, hoppet opp og ned et par ganger, klappet hendene mine sammen og tok tak i ballene mine for å forsikre meg om at de ikke hadde løpt hjem til mamma.
Gutta hadde delt seg i to grupper og begynte å varme opp for den første øvelsen, en maks innsats, revers-band benkpress med kjeder. "Hopp inn der," sa DeFranco og pekte på det andre kraftstativet.
Jeg tok meg over til stativet og varmet opp med gruppen min. Femten minutter hadde gått siden jeg først gikk inn døra, og de eneste ordene som ble rettet til meg fra noen andre enn DeFranco var "du er opp" eller "gjør to reps.”
Da vi nærmet oss maks to-rep, stoppet en fyr i en beanie og oransje skjorte meg. Han pekte på min falmede T Nation-skjorte. “Er det rosa eller laks?”
"Jeg tror det er magenta," svarte jeg. “Kanskje steg.”
Jeg presset forbi og tok en plass på benken og så opp på en bar lastet med 385 pund.
“Kom igjen laks!”Ropte han.
Jeg trakk føttene under meg, strammet øvre del av ryggen, tok håndover fra spotteren og dyttet gjennom to harde, rene reps. Da jeg reiste meg og gikk av plattformen, holdt Orange Shirt (ekte navn: Mike Guadango, en baseballstjerne ved William Paterson University, en lokal Divisjon III-skole) hånden ut. Jeg slo den. Jeg hadde blitt initiert.
Etter hvert som treningen gikk, sluttet jeg å bekymre meg for min egen prestasjon og begynte å se de andre karene trene. Denne gruppen var i sin tredje treningsuke med DeFranco, på slutten av den mest intense delen av programmet. Etter denne uken begynte de å avta i forberedelsene til Combine, som startet 18. februar.
Fordi de kjente systemet, kunne de spøke og knuse hverandres baller mellom settene, og deretter være alle forretninger når det var deres tur til å gå på plattformen.
Så var det meg. Mesteparten av tiden skjønte jeg ikke engang når det var min tur i rotasjonen.
Under baren grimret de og gryntet. Men det var ikke “hei, se på meg!”Gryntende. Disse var mer primale, mer gutturale, mer nødvendig. Hvis atleten under stangen ikke bråket nok, tok gutta rundt ham slakk, ropte, forbannet og flat ut og krevde at han skulle løfte vekten.
"Du får se at jeg ikke trenger å rope eller skrike," hadde DeFranco fortalt meg tidligere. “Alle tror at vi går jævla i treningsstudioet, noe som absolutt er sant når det gjelder energi. Men jeg trenger ikke komme på dem. Jeg skriver bare treningen på tavlen og trener gutta. De er selvmotiverte utover alt jeg noen gang kunne si eller gjøre.”
Jeg lærte raskt at det verste du kan gjøre på DeFranco's er å stoppe helt. Mens jeg gjorde et sett med push-ups med 80 kilo kjeder drapert rundt halsen min, stoppet jeg på toppen for å få pusten.
“Hva i helvete gjør du, laks? Kjøre! Kjøre! Kjøre!”
Det samme skjedde mot slutten av Gun Show, en armeksplosjon som inkluderte tre 30 sekunders sett med fettstangkabelkrøller, supersetted med band triceps extensions.
“Lås den ut! Ikke stopp jævla!”
Heldigvis ropte og ropte det ikke alltid meg.
Jeg spurte DeFranco om "ikke stopp" mentaliteten til idrettsutøverne hans da vi avsluttet vår første treningsdag.
"På dette nivået kysser alle rumpa," sa DeFranco. "'Mann, du er jævla fantastisk. Du er en freak.'Og gutta hører denne dritten, og det er vanskelig for dem å ikke få hodet til å hovne opp. Men de kommer inn her og de er ydmyke. De er ikke ute etter å imponere noen. De er her for å jobbe rumpa. Handlingene deres snakker høyere enn ord.”
Noen få ord om NFL Combine, i tilfelle du har lurt på hva i helvete disse karene trener for:
Tenk på Combine som et jobbintervju som kun kan inviteres til, enten som kan gi deg en seks- eller syv-sifret NFL-kontrakt ... eller sende deg tilbake til hvor du kommer fra, uten trøstepremie. Bare 300 college-fotballspillere får sjansen til å reise til Indianapolis i midten av februar for å utføre et batteri med fysiske og mentale tester foran NFL-speidere.
Inntil nylig trente de fleste idrettsutøvere ikke spesielt for arrangementet.
"Mange barn har en god college-karriere og er begavede idrettsutøvere, så de tror de automatisk kan fortsette [til proffene]," sa DeFranco til meg. “Men nå er det det beste av det beste. Hver liten detalj teller, og du må bedre trene for den.”
Hvis du setter deg i speiderens sko, ser du fort fordelen med kombinertestene. Ta to gutter som spiller samme posisjon, har omtrent samme høyde og vekt, og er relativt like på banen. Hvordan bestemmer du hvilken som vil være den bedre spilleren på neste nivå? Selv om college-lagene deres spilte mot hverandre, hvordan skiller du deres individuelle talent fra styrken til lagkameratene, eller kvaliteten på coachingen de fikk?
Kombineren kan ikke fortelle noen det, men det tillater trenere å få et nøyaktig mål på idrettsutøverens høyde, vekt, hastighet i 40-yard dash og muligheten til å male ut reps av benkpressen med 225 pounds. De kan også bedømme utøverne i den skjorteløse testen, og det er akkurat det det høres ut: å bestemme hvem som ser bedre ut med skjorten av.
Et tidels sekund her, en tomme der, to reps et annet sted eller tykkere muskler hvor som helst kan være alt som skiller to potensielle kunder.
"Forskjellen mellom det 10. og 15. utkastet er kanskje ikke så mye i det hele tatt," sa DeFranco. “Men det kan bety en million dollar eller mer, basert på de små forskjellene og hvor de ender opp med å bli rangert.”
Og mens DeFranco har noen potensielle valg i første omgang - for eksempel tidligere USC-linebacker Brian Cushing - er de ikke de typiske idrettsutøverne han tiltrekker eller til og med vil ha.
“Jeg er stolt av å tiltrekke meg de blå krage barna som ønsker å gjøre reelle forbedringer. Hver trener kommer til å gjøre krav og fortelle deg at programmene deres er overlegne og at deres idrettsutøvere er de beste. Men de fleste av dem er glorifiserte barnevakter som bare skal ta æren for den første runden. Jeg gir ikke noe dritt hvis du har et barn som kommer til deg og driver en 4.35 40. Hvis han ikke løper raskere enn det på Combine, gjorde du ikke en jævla ting. Moren min kunne ha gjort det. Jeg vil ta et barn som driver en 4.35, og få ham til å kjøre en 4.29 når det teller.”
Men tro ikke DeFrancos førsteomgangere tar den enkle veien ut. "Cushing kunne ikke gjøre noe de neste ukene, gå inn i kombinasjonen og knuse den," sa DeFranco. “Men det er ikke bra nok for ham. Han vil være den beste linebacken der, så han jobber med rumpa for å bli enda sprøere.”
Så der var jeg tirsdag morgen, og la meg på mållinjen i den vanskelige posisjonen min, og forberedte meg på å løpe 40-yard dash for første gang siden videregående skole. Jeg satte føttene, stanset en kort stund og bøyde meg fremover. De første trinnene føltes sakte, men etter 10 meter var jeg helt oppreist og beveget meg raskt. Det føltes godt å nå toppfart. Jeg smilte da jeg passerte DeFranco og stoppeklokken hans.
DeFrancobroke nyheten: “4.9.”
“Du er mye raskere enn det,” la han til, “men starten din suger. Det bremser deg.”Det smilet i ansiktet mitt varte ikke lenge.
Nøkkelen til en god start, fortalte DeFranco meg, er å sette føttene så nær linjen som mulig, mens du opprettholder en front-shin vinkel på ca 45 grader til bakken, med en back-shin vinkel litt over parallell til bakke. Frontbenet hadde tilsynelatende vært 90 grader, et stort nei-nei som spratt meg opp og bremset meg ned.
Jeg burde ha presset meg tilbake i bakken, slik at jeg kunne skyte ute i stedet for opp. Jeg visste heller ikke å holde hoftene litt over skuldrene, med den ene hånden på bakken litt bak skulderen. Den andre hånden min burde vært plassert i hoften, med albuen 90 grader og hånden åpen.
Noe annet? Ok, ja, jeg hadde forsømt å stikke haken ned mot brystet.
Jeg visste aldri at sprint kunne være så jævla komplisert.
DeFrancos coaching gjorde en enorm og umiddelbar forskjell. Fem minutter senere kjørte jeg en 4.75. Ikke bra, men ikke dårlig heller. Tenk deg hva jeg kunne gjøre med åtte ukers coaching og praksis.
Da jeg gikk tilbake til gruppen spurte jeg Brad Lester, en løpende rygg fra Auburn, om DeFranco hadde hjulpet ham med å bli raskere.
“Første gang jeg kom inn, kjørte jeg en 1.82 på de første 10 yardene, ”sa Lester. “Vi gjorde et par teknikkendringer, og det var nede på 1.75 på fem minutter. Akkurat nå er det nede på 1.65, og jeg har fortsatt noen uker med trening igjen.”
Av noen her på DeFranco's, kan Lester ha mest å tjene. Tidligere rangert som nummer tre som løper tilbake i landet, fikk han en stor skade i fjor høst, i begynnelsen av seniorsesongen.
"Jeg hoppet av bakken, ble snudd og landet først," fortalte han meg. “Hele nakken min ble nummen. Jeg måtte tas av banen på en båre. Legene sa at jeg hadde nerveskader, og jeg trengte å sitte ute et par uker.”
Etter det falt Lesters pro-lager, og han ble ikke invitert til Combine.
Det etterlater ham med ett alt eller ingenting skudd. Store høyskoler arrangerer en Pro Day når NFL-speidere besøker campus for å se på spillerne utføre kombinertestene. Hvis han gjør et sterkt nok inntrykk på Auburn's Pro Day 10. mars, kan det hende han ennå hører navnet hans kalt i NFL-utkastet i fem runde 25. og 26. april.
Denne typen klienter er heller ikke ny for DeFranco.
“Jeg har bare vært alene i seks år, og vil si at det er blitt utarbeidet 15-20 gutter. Mine gutter lager faktisk NFL-listen. Miles Austin (nr. 19, Dallas) ble ikke engang invitert til Combine, enn si å bli utarbeidet. Men han gikk videre på treningsleiren og gjorde det så bra at han nå er startsparkretur for Dallas Cowboys.”
Morgenen etter spurtene våknet jeg, gikk ut av sengen og falt nesten på gulvet. Det var som en bakrus i beina mine. Jeg kunne ikke huske sist underkroppen min hadde vært så sår.
Jeg sjekket timeplanen min og innså at vi skulle gjøre en vertikal hoppprøve, sammen med tunge boks knebøy. Dritt. Jeg spiste en rask frokost med havre, Metabolic Drive og blåbær, pakket den hemmelige våpenformelen som sjefen min hadde betrodd meg, og tok en dobbel espresso.
Da jeg kom til DeFrancos, la jeg merke til at treningsstudioet var overfylt enn dagen før. Tre NFL-spillere, som også er DeFranco-klienter - Anthony Cotrone (# 44, Jaguars), Lance Ball (# 27, Colts) og Vinny Ciurciu (# 54, Vikings) - vil være med på squat-treningen.
Som om jeg ikke allerede følte meg som den rare mannen ute.
Jeg kikket på tavlen, der DeFranco hadde skrevet opplæringsprogrammet. Ved siden av navnet mitt hadde noen klottret: “Ta med det, kjøtt.”Kanskje jeg ikke var så outsider tross alt.
Etter oppvarmingen, som jeg fryktet, ba DeFranco meg om å gå først på det vertikale hoppet. Testen måler forskjellen mellom det høyeste punktet du kan nå mens du står flatbenet og det høyeste punktet du kan nå på toppen av hoppet ditt. I motsetning til løpeprøvene, er dette noe jeg er komfortabel med. Jeg traff 33.5 tommer uten coaching.
"Ikke dårlig i det hele tatt," sa DeFranco. Han ga noen tegn til mitt neste hopp:
Fem minutter etter mitt første hopp traff jeg 34.5 inches på min andre. Det var der moroa endte. Neste kom boks knebøy med kjeder (seks sett med to reps), etterfulgt av bulgarsk split knebøy, tungbånd god morgen og en morder ab krets.
Etter treningen snek jeg meg til hjørnet for å blande sammen den hemmelige Plazma-formelen, den som Tim leverte. Jeg prøvde å være subtil om det, men det er vanskelig å gjøre når hele underkroppen føles som om den er blitt flatet ut av veibaneutstyr.
Jeg var med andre ord ikke subtil nok. En av gutta spurte meg hva jeg drakk. Da spurte DeFranco om å se flasken, og jeg måtte se, med gru, mens han leste ingredienslisten. Jeg hadde blitt sverget til hemmelighold, og nå visste ikke alle i treningsstudioet at Plazma ™ eksisterte, men de fant også ut hva som var i det.
Verre - de ønsket noe av det.
Jeg slapp bort fra gruppen, ringte Tim på Biotest-kontorene i Colorado, og forklarte situasjonen. Han gikk med på å sende DeFranco og hans idrettsutøvere nok Plazma og Surge® Workout Fuel til å vare gjennom kombinasjonen.
Heldigvis ville de ikke kunne høste fordelene før jeg var trygt hjemme igjen.
Det var et spørsmål jeg hadde utsatt for å stille, men siden DeFranco og jeg kjørte fra treningsstudioet til torvet ved overtid torsdag morgen, trodde jeg det var en god tid å spørre.
"Jeg tror du overrasket mange av gutta," sa han. “De trodde alle at du var en treningsmodell.”
Han fortsatte: «Treningsstudioet er morsomt. Du er den nye fyren som kommer inn, og alle måler deg. Hvis du bryter rumpa, tjener du respekt. Men hvis du begynner å snakke dritt for tidlig, eller ikke legger inn arbeidet, vil de ikke snakke med deg i det hele tatt. Du gjorde det rette. Du kom inn, holdt munnen og la i arbeidet. Det er da kameratskapet finner sted, og folk begynner å presse deg for å bli bedre.”
Da vi kom til overtid var Greg Isdaner allerede der, skumrullende og klaget over at han ikke hadde tyggetobakk. “Du går inn i en butikk her, og ingen vet hva i helvete du snakker om.”
"Du bør bare ta en stor dukkert og spytte over hele feltet på skytteltesten din," foreslo DeFranco. “Det ville skille deg fra hverandre.”
Men etter å ha sett Isdaner kjøre 20-yard shuttle, var det tydelig at han ikke trengte slimløsende for å få ham til å skille seg ut.
For å kjøre skytten markerer du et rom som er 10 meter bredt, og begynner i midten - fem meter fra hver ende - med en hånd som berører bakken. Du sprint fem meter, berører linjen med den ene hånden, og snur deretter raskt, og sprint 10 meter til motsatt linje. Berør den med hånden, og sprint deretter tilbake til midten, der du startet.
Isdanerran 20-yard shuttle i 4.4 sekunder. Jeg kjørte den også i 4.4 sekunder, noe som høres bra ut til du vurderer at Greg oppveier meg med 140 pund.
På fredag var jeg glad for å være tilbake i DeFrancos treningsstudio. Det er fordi vi skulle gjøre en test på 225 pund benkpress. Dette er enkelt: en stang, fire plater, så mange reps som du kan male ut med god form.
Jeg hadde sett på DeFrancos Wall of Fame siden jeg ankom, utenat de beste heiser og vertikale hopp som noensinne har blitt utført i treningsstudioet. Husrekorden for en college mann under 220 pounds er 24 reps. Med 25 reps ville navnet mitt gå opp på veggen.
Da det var min tur, tok jeg en overlevering fra DeFranco og begynte å sveive. Jeg kom til 13 før jeg kort hvilte på toppen. I motsetning til treningssettene våre, er det ingen regel mot å stoppe her. Jeg hørte ingenting annet enn oppmuntring fra utøverne som var overfylt rundt benken.
Jeg trakk pusten dypt og begynte igjen, denne gangen var jeg 18 før jeg stoppet.
"Skjønner! Skyv den jævla tingen opp!”
Hver representant var vanskeligere enn den før, og jeg visste at jeg nærmet meg fiasko. Jeg låste ut nummer 22 og ble klar for 23. Jeg senket stangen, kjørte den av brystet ... og fikk den halvveis opp før stangen stoppet død. DeFranco hjalp meg med å ordne det.
Det var ingen rekord, men det var ikke dårlig.
På flyet hjem, etter at jeg hadde sagt farvel og takk til DeFranco og hans idrettsutøvere, som ønsket dem lykke til på Combine, Pro Days og alt som kommer etter disse testene, fant jeg meg selv lurt på hvor mye av denne opplevelsen jeg kunne komme tilbake til treningsstudioet mitt i Missoula, Montana.
Hvis jeg på en eller annen måte kan bringe en brøkdel av energi, arbeidsmoral, kameratskap og følelse av formål til mine egne treningsøkter, med mine egne treningspartnere, skal jeg oppnå noen store ting.
Resultatene av Combine ble lagt ut på flere nettsteder. To av DeFrancos idrettsutøvere - linebacker Brian Cushing og tidligere Syracuse-back, Tony Fiammetta - var de beste utøverne for sine posisjoner i benkpressen. (Hver fikk 30 reps.)
Naturligvis ønsket jeg å se hvordan jeg sammenlignet med NFL-potensielle kunder. Siden jeg er 5-fots-9, 190 pund, skjønte jeg at jeg kom nærmest løpsryggen. Og som det viser seg, hadde jeg ikke gjort meg helt flau.
Dårlige nyheter først: Mine tider på 4.75 sekunder på 40-yard dash og 4.4 sekunder i 20-yard shuttle ville ha vært den verste av gutta oppført som løpende rygg (som jeg kunne finne score på både 40-yard dash og 20-yard shuttle). Jeg hadde trengt å kjøre en 4.68 40 for å binde for siste, og 4.57 for å komme til midten. På skyttelbussen, 4.29 sekunder ville fått meg til siste plass, og 4.19 ville ha plassert meg rundt midten.
Likevel tok jeg trøst i at disse hendelsene var basert på teknikk så mye som rå evne. Med noen flere ukers trening, hvem vet?
Mitt vertikale hopp på 34.5 inches ville ha slått tre av de 15 gutta på listen som tok testen. (Ikke alle idrettsutøvere på Combine gjør hver test.) Og av de 23 løpende backene som prøvde lykken med benkpressen, ville jeg ha toppet 12 av dem med mine 22 representanter.
Alt i alt gjorde jeg det ganske bra, en “fitnessmodell” mot noen av de mest lovende idrettsutøverne i landet. Gitt, jeg fikk mye hjelp fra Surge® Workout Fuel og Plazma, men hei, jeg trengte en kant - en stor kant - mot disse gutta. Gutta jeg trente med fikk forsyning mens jeg dro, og etter det jeg har hørt fra Tim, er de alle hekta på tingene.
Uansett, noen flere uker med trening og coaching, og jeg har kanskje vært en faktisk konkurrent ... i det minste i treningsstudioet. På fotballbanen? Som jeg sa, har jeg ingen vrangforestillinger.
Men det er sikkert gøy å kaste deg ut i miksen med litt tøff konkurranse og oppdage at du kan holde deg selv.
Ingen har kommentert denne artikkelen ennå.