Det var en historiens vri selv de mest skarpe WWE-fansen aldri så komme.
På okt. 22. 2018 kom Roman Reigns inn i ringen i Providence, RI, ukarakteristisk kledd i gateklær og møtt med en blanding av jubel og jubel. Reaksjonen var å forvente. På 6'3 ", 265 pund, hadde den sterke, atletiske og ringkyndige halv-samoanske, halv-italienske bruiser blitt en av de mest polariserende WWE Superstars på listen. Reigns - en seks ganger WWE-mester som hadde overskriften de fire forrige WrestleManias - hadde bygget en massiv fanskare i løpet av sin seks år lange periode. Men det var også fraksjoner i WWE-universet som så på pressen hans som tvunget og brukte enhver anledning til å fortelle ham det.
Da Reigns sto midt i ringen, mikrofonen i hånden og WWE Universal Championship-beltet drapert over skulderen, tok han en ekstra taktslag før han snakket. Han var ikke der for å gå i mengden eller videreføre en historievinkel, han var der for å avsløre at mannen bak karakteren - Leati "Joe" Anoa'i, en mann og far til tre-hadde leukemi og ville trenge å gå bort fra WWE for behandling.
"Det var et så tungt øyeblikk," minnes han. “Hvis det skulle være de siste 10 minuttene i den ringen, brydde jeg meg ikke om hvilke lyder de laget. Jeg ønsket å føle alt.”
Uskripterte og delvis skriptede WWE-biter kan være minneverdige. (The Brawl for All-turneringen i 1998, CM Punk's "pipe bomb" -kampanje i 2011, og Edge's 2020-retur til ringen kommer til å tenke på.) Men Reigns 'off-script monolog koblet på et annet nivå. Det var ikke noen med en øks å male; det var en synlig skranglete, sunn utseende 33 år gammel idrettsutøver - en WWE-superstjerne som var større enn livet på toppen av sitt spill, og innrømmet at han hadde blitt trukket inn i en kamp med kreft for andre gang på 11 år.
Det var tarmbrytende å være vitne til og en påminnelse om at kreft er vilkårlig og noe ingen kan komme seg ut av - ikke engang Roman Reigns.
Før han var "den store hunden", var Joe Anoa'i et atletisk barn fra Pensacola, FL. Selv om familien hans hadde dype røtter i pro wrestling-90- og 00-tallet WWE-legender som Yokozuna, Umaga og Rikishi er alle en del av samme blodlinje (og selv om Dwayne "The Rock" Johnson ikke er teknisk relatert, refererer de til hverandre som fettere) - han vokste ikke opp privilegert.
"Det er en stor misforståelse at jeg vokste opp med en sølvskje," sier han. “Det var ikke slik. Jeg bodde i et lite hus med en etasjersblokk med tre soverom og ett bad.”
Å bli med i familiebedriften var ikke engang hans første karrierevalg. Som en oppsiktsvekkende defensiv takling ved Georgia Tech University som tjente førstelag All-ACC hedrer sitt seniorår i 2006, anoa'i øynet en karriere i NFL.
Han signerte med Minnesota Vikings som en ikke-utpekt fri agent, men et team løftet fysisk røde flagg om helsen hans. Anoa'i ble sendt hjem, diagnostisert med kronisk myeloid leukemi (CML), en langsomt utviklende kreft i kroppens hvite blodlegemer som kan hindre ens evne til å bekjempe infeksjoner, kontrollere blødning og transportere oksygen; han ble løslatt.
"Jeg var 22 år gammel, og gulroten [av å spille i NFL] er nesten i hånden min, og den gled rett ut. På toppen av det var min kone gravid ... alt falt i stykker. Jeg følte at jeg var på en øy med ingen å forholde meg til.”
Behandling for leukemi kan variere fra oral medisinering til cellegift til stråling til stamcelletransplantasjoner, basert på alvorlighetsgrad. Anoa'i ville få en mindre invasiv oral kjemo, som sendte kreft i remisjon. Etter å ha prøvd å få fotballkarrieren tilbake på sporet, inkludert stints med Jacksonville Jaguars og en sesong i Canadian Football League, hengte han opp klossene for godt i 2008.
"Jeg trodde jeg hadde noen ganske gode ferdigheter, men det gikk bare ikke," sier han. “Men jeg tror også at alt skjer av en grunn.”
Å være en WWE Superstar er en nonstop grind fordi showet aldri stopper. Live-show finner sted rundt om i landet hele tre til fire netter i uken. Å leve ut av kofferten og være borte fra familie og venner de fleste ukene er ikke en tidsplan som passer for alle. Men Anoa'i visste om livet på veien før han signerte en WWE-utviklingsavtale i 2010.
"Min far og onkel var ganske vellykkede [i bryting], men de levde i øyeblikket og hadde det bra," forklarer han. “Å tenke på fremtiden var ikke nødvendigvis en prioritet.
“I denne virksomheten kan du gå fra å være på toppen til å ikke ha en pott å pisse i, så du må være bevisst på hvem du er, hvor du kommer fra, og hvor du prøver å gå. Du må vite hva som forankrer deg. For meg er det min ydmyke begynnelse.”
Anoa'is arbeidsmoral var alt annet enn gjennomsnittlig, så han brukte to år på å lære seg tauene ved Florida Championship Wrestling (senere omdøpt til NXT i 2012).
Utenfor ringen kastet han mer enn 30 pund fra sin 300 pund fotballspillingsvekt og begynte å trene som en kroppsbygger; i stedet for å legge store mengder vekt på en stang, forsøkte han å utvikle styrke mens han forbedret sinn-muskelforbindelsen. (Se neste side for mer om Reigns 'trening.)
I 2012 debuterte Reigns i WWE. Innen 2014 var han posisjonert for å ta stafettpinnen fra John Cena som selskapets ansikt.
"Jeg ble født inn i dette slektstreet av en grunn - jeg har blitt preparert for dette," sier han. "Så jeg er ikke overrasket over å se generasjons superstjerner som meg og mine fettere [Usos, et nåværende tag-team] som trekker mot toppen.”
Den oppovergående banen fortsatte da Reigns satte kursen mot den bakre halvdelen av 2018: Hans vare var veldig populær, han fremkalte sterke svar under forestillinger, og han så større og sterkere ut enn noensinne - noe som gjorde at avsporingen av Reigns-toget desto mer imponerende sent oktober.
Fire måneder etter at han avslørte kreftdiagnosen, kom Reigns tilbake til WWE: “Jeg er i remisjon, dere!”Fortalte han den ekstatiske mengden. Da han kom tilbake til en heltidsplan, så alle normale ut fra utsiden og så inn. Men på innsiden hadde Joe Anoa'i forandret seg.
"Selvfølgelig tenker jeg på at leukemi kommer tilbake," innrømmer han. “Men jeg føler meg bra og sterk, så hvorfor ikke nyte øyeblikket?”
Etter remisjon skutt han sin første film, Hobbs & Shaw, med The Rock og begynte å samarbeide med Leukemia & Lymphoma Society for å øke bevisstheten og midler til kreftforskning. I ringen så han ut som om han hadde det gøy.
"Midt i sparken på rompa, jeg vil klappe noen opp eller knytte knyttneven til dem, for den hånden er kanskje ikke alltid der ute," sier han. “Jeg prøver å huske at det hele kan tas bort i løpet av et øyeblikk. Så før det blinket skjer, vil jeg glede meg over det øyeblikket.”
Med WrestleMania 36 5. april i Tampa, FL, et øyeblikk han hadde glede av: å gjenvinne WWE Universal Championship.
"Det vil styrke mitt comeback," sier han. “Men hvis jeg svarer som Joe? Å være sunn nok til å konkurrere og få folk til å stå opp - den typen strøm trenger ikke noe mesterskap eller hovedarrangement. Bare gi meg en inngang og la meg ha det gøy.”
Å underholde mennesker er en velsignelse, men når jeg begynte å føle meg bedre, ønsket jeg å få kontakt og virkelig hjelpe. Jeg har sett hvordan kamp kan skape kameratskap - noen av menneskene jeg er nærmest er fordi vi har slitt sammen. Og så kjempet vi og klatret for å komme oss ut av hullet sammen. Så samarbeid med Leukemia & Lymphoma Society (LLS) passet perfekt. Det har samlet inn så mye penger til forskning, men ingen visste om det. Det var nesten som en hemmelighet. Og hvilken bedre måte å øke bevisstheten og få budskapet ut enn å samarbeide med WWE, som har åtte timer med innhold hver uke?
Å jobbe med LLS har vært utrolig, spesielt på Barneinitiativet. Det er viktig å redde så mange liv som mulig, men hvis vi ikke redder fremtiden vår, hva fokuserer vi på?
For mer informasjon om LLS eller å donere, besøk lls.org.
Han kan være splittende, men han har satt sitt preg.
Les artikkelen
Ingen har kommentert denne artikkelen ennå.